Японский холдинг SoftBank Group вместе с британской компанией Arm, в которой он владеет 90 % акцией, проявляют интерес к покупке поддерживаемого Oracle стартапа Ampere Computing из Санта-Клары (Калифорния, США), специализирующегося на разработке серверных Arm-процессоров, пишет Bloomberg со ссылкой на информированные источники.

По словам источников, на данный момент идёт обсуждение потенциальной сделки и нет гарантий, что дело дойдёт до переговоров. Возможно, что на покупку Ampere найдётся другой претендент. Ранее стало известно, что компания Ampere привлекала финансового консультанта, чтобы обсудить возможные варианты поглощения более крупной компанией. В 2021 году, когда SoftBank планировал инвестировать в компанию, Ampere Computing была оценена в $8 млрд. В какую сумму оценивается рыночная стоимость Ampere Computing на данный момент при обсуждении сделки, выяснить не удалось.

Согласно документам, поданным Ampere Computing в регулирующие органы, Oracle инвестировала сотни миллионов долларов в стартап с момента его основания. Oracle заявила в прошлом году, что владеет 29 % стартапа и может снова инвестировать в компанию, чтобы получить полный контроль над производителем чипов. Oracle, по-видимому, является крупнейшим заказчиком продуктов Ampere.

Источник изображения: Ampere Computing

Arm постепенно отходит от лицензирования своих разработок, становясь полноценным производителем чипов. Привлечение инженеров Ampere, многие из которых ранее работали в подразделении Intel по производству серверных чипов, может добавить экспертные знания и импульс для выхода Arm на этот рынок, считает Bloomberg.

Основатель и генеральный директор Ampere Рене Джеймс (Renee James), бывший топ-менеджер Intel, рассматривала в 2022 году возможность вывода Ampere на биржу в США. Некоторые эксперты предполагали, что компания изначально ориентировалась на поглощение одним из крупных гиперскейлеров, но в итоге AWS, Google Cloud и Microsoft Azure стали развивать собственные Arm-процесоры Graviton, Axion и Cobalt 100.

NVIDIA объявила о серии совместных проектов с SoftBank, направленных на ускорение суверенных инициатив Японии в области ИИ, которые также обеспечат возможность получения дохода от ИИ для поставщиков телекоммуникационных услуг по всему миру.

В выступлении на саммите NVIDIA AI Summit Japan генеральный директор NVIDIA Дженсен Хуанг (Jensen Huang) объявил, что SoftBank создаёт самый мощный в Японии ИИ-суперкомпьютер с использованием платформы NVIDIA DGX SuperPOD B200 и интерконнекта Quantum-2 InfiniBand. Эта система станет первой в мире, которая получит системы DGX B200. Она будет использоваться компанией для разработки генеративного ИИ и развития других бизнес-решений, а также для предоставления вычислительных услуг университетам, научно-исследовательским институтам и предприятиям в стране. Суперкомпьютер идеально подойдёт для разработки больших языковых моделей (LLM), говорится в пресс-релизе.

Пока что на звание самого мощного ИИ-суперкомьютера Японии претендует система ABCI 3.0 на базе NVIDIA H200. Впрочем, Softbank не сидит сложа руки и планирует построить ещё один суперкомпьютер, на этот раз на базе суперускорителей GB200 NVL72. Они же будут использоваться в проекте Sharp, KDDI и Supermicro по созданию «крупнейшего в Азии» ИИ ЦОД.

Источник изображения: NVIDIA

Также в ходе саммита было объявлено, что SoftBank, используя платформу ускоренных вычислений NVIDIA AI Aerial, успешно запустил первую в мире телекоммуникационную сеть, объединяющую возможности ИИ и 5G. В ходе испытаний, проведенных в префектуре Канагава, SoftBank продемонстрировала, что решение AI-RAN достигло производительности 5G операторского класса, используя ресурсы ускорителя для одновременной обработки сетевого трафика и инференса.

Отмечается, что мобильные сети традиционно рассчитаны на обработку пиковых нагрузок и в среднем задействуют только треть аппаратных ресурсов, что позволяет монетизировать оставшиеся две трети путём предоставления ИИ-сервисов. NVIDIA и SoftBank также сообщили, что с помощью ПО NVIDIA AI Enterprise японская компания будет создавать локализованные безопасные ИИ-сервисы.

Японская SoftBank, уже владеющая британским разработчиком процессоров Arm, приобрела британскую же компанию Craphcore, занятую разработкой ИИ-ускорителей. По данным The Register, сумма потенциальной сделки не называется, но по некоторым оценкам она составит $600 млн — для сравнения, Graphcore привлекла $700 млн в ходе всех раундов финансирования.

Graphcore официально объявила о сделке в четверг, а её глава Найджел Тун (Nigel Toon) публично одобрил её, подчеркнув, что спрос на ИИ-вычисления сейчас высок и продолжает расти, а SoftBank является тем партнёром для Graphcore, который поможет «изменить ландшафт» ИИ-технологий. Штаб-квартира компании по-прежнему останется в Бристоле.

Ключевые активы компании — ИИ-ускорители Intelligence Processing Units (IPU), а также стек ПО. Хотя вычислительные системы BOW POD16 оказались производительнее NVIDIA DGX A100, процветания в компании не дождались и рассматривали продажу ещё в феврале 2024 года.

Источник изображения: Graphcore

Несмотря на первоначальный успех, бизнес не смог стать прибыльным. В 2022 году выручка составила всего $2,7 млн — на 46 % меньше год к году, операционные расходы составили $206,8 млн. После этого начались увольнения — по словам представителей компании, необходимые для того, чтобы удержать бизнес на плаву. Более того, компания даже стала получать иски.

Сотрудничество с китайскими бизнесами могло бы вывести Graphcore из тупика, но США ограничили продажи высокопроизводительных ускорителей в КНР. Тем временем NVIDIA закрепила своё влияние на рынке решений для генеративных ИИ-систем. Тун прогнозирует, что SoftBank, наконец, даст возможность Graphcore составить конкуренцию лидерам отрасли.

Источник изображения: Graphcore

По словам SoftBank Investment Advisers, новое поколение полупроводников и вычислительных систем имеет чрезвычайное значение для работ над т.н. «общим искусственным интеллектом» (AGI), поэтому SoftBank рада сотрудничать с Graphcore. При этом в SoftBank не акцентируют внимание на том, что компания уже является владельцем контрольного пакета акций британской Arm, на решениях которой строятся многие современные полупроводники. Последняя имеет собственные амбиции и намерена представить альтернативу решениям NVIDIA.

Graphcore предлагает ещё одну альтернативу и уже имеет готовое техническое решение. С учётом финансовых ресурсов SoftBank и связей с Arm, компания, возможно, получит второе дыхание для нового старта. Другими словами, сектор ИИ-инфраструктуры сможет стать более конкурентным, что в любом случае пойдёт на благо покупателей.

Японская компания SoftBank Group Corp. ведёт переговоры о приобретении переживающего финансовые проблемы британского Graphcore Ltd., разработчика ИИ-ускорителей IPU, сообщил Bloomberg со ссылкой на информированные источники. По их словам, переговоры длятся уже несколько месяцев, но финансовые условия всё ещё не определены и нет никаких гарантий, что будет достигнуто окончательное соглашение.

В сентябре 2023 года Financial Times сообщала, что SoftBank сделала предварительное предложение о покупке Graphcore, которое стартап отклонил. SoftBank имеет контрольный пакет акций в другом британском разработчике микросхем, Arm Holdings, объявившем в феврале о хороших перспективах расширения своего бизнеса на рынке ИИ-чипов. С тех пор акции Arm выросли примерно на 40 %.

Источник изображения: Graphcore

Основанная в 2016 году компания Graphcore из Бристоля представила в 2020 году серверные ИИ-ускорители IPU (Intelligence Processing Unit). По словам Graphcore, её чипам вполне под силу составить конкуренцию NVIDIA. В числе её инвесторов такие компании, как Samsung Electronics, Bosch и Sequoia Capital. После раунда финансирования в 2020 году стоимость Graphcore оценивалась в $2,8 млрд. Но с тех пор британской компании так и не удалось набрать необходимые обороты и сейчас она активно ищет финансирование, чтобы остаться на плаву на фоне роста убытков из-за сокращения продаж.

Как сообщил в феврале ресурс Bloomberg News, переговоры начались в тот время, когда основатель SoftBank Масаёси Сон (Masayoshi Son) решил запустить собственный проект в сфере ИИ стоимостью до $100 млрд, чтобы бросить вызов NVIDIA. SoftBank притормозила инвестиции в технологический сектор в 2022 году, но в конце 2023 года решила вернуться к заключению новых сделок, делая ставку на ИИ. Масаёси Сон представил это как стратегию, ориентированную на бизнес Arm.

Компания SoftBank протестировала в Руанде технологию, позволяющую обеспечить 5G-связью пользователей смартфонов без классических базовых станций. Как сообщает компания, были задействованы стратосферные беспилотники (HAPS) с питанием от солнечных элементов.

Проект реализован совместно с местными властями и стартовал 24 сентября 2023 года. Компании успешно протестировали работу 5G-оборудования в стратосфере, коммуникационное оборудование выводилось на высоту до 16,9 км, где оно испытывалось в течение 73 минут. В ходе испытаний состоялся 5G-видеозвонок с помощью сервиса Zoom с площадки в Руанде участникам команды SoftBank в Японии.

Источник изображения: SoftBank

В компании утверждают, что это первый в мире публично анонсированный 5G-звонок с использованием стратосферной HAPS-платформы. Полёт с муляжом соответствующего оборудования состоялся ещё в июне, а меморандум о взаимопонимании стороны подписали в 2020 году. В SoftBank утверждают, что результаты испытаний превзошли все ожидания, а новые технологии помогут преодолеть цифровое неравенство. В дальнейшем совместно с властями Руанды будет рассматриваться возможность коммерческого применения.

Платформы HAPS, включая беспилотники различных типов и надувные шары, потенциально позволяют обеспечить связь в сельской местности и удалённых от цивилизации районах без больших затрат на установку базовых станций, запуск спутников и/или использование специальных приёмников. Относительно недорогие беспилотники потенциально способны обеспечивать связь месяцами на больших площадях без существенных затрат.

Источник изображения: SoftBank/Business Wire

После эксперимента SoftBank и власти Руанды намерены продолжить исследование потенциала HAPS и коммерческого применения технологий не только в Руанде, но и других регионах Африки, не имеющих стабильного подключения к Сети. Сегодня SoftBank находится в процессе поглощения HAPSMobile, в 2017 году основанной совместно с американской AeroVironment. После поглощения SoftBank продолжит развитие платформ HAPS.

SoftBank инвестирует и в другие компании, занимающиеся разработкой и выпуском высотного оборудования, в том числе спутников для низкой околоземной и геосинхронной орбит и даже аэростатов. Ранее SoftBank инвестировала в проект Google Loon, предусматривавший использование воздушных шаров с телеком-оборудованием. В сфере HAPS активно ведут разработки и другие компании: BAE, Airbus, Avealto, Stratospheric Platforms, Sceye и Mira Aerospace, которая тоже осуществила успешный тестовый полёт своей HAPS-платформы в Руанде (UPD: судя по всему, Mira Aerospace и была партнёром Softbank в проведённом тесте).

Японская холдинговая компания SoftBank, работающая в области телекоммуникаций, маркетинга и финансов, сообщила о намерении создать специализированный вычислительный комплекс для поддержания приложений генеративного ИИ. В проект будет инвестировано приблизительно ¥20 млрд — около $140 млн.

Предполагается, что после ввода в эксплуатацию система станет самым высокопроизводительным японским суперкомпьютером для задач генеративного ИИ. Говорится, что в составе комплекса будут применяться ускорители NVIDIA. Весной 2023 года сообщалось, что SoftBank и NVIDIA создадут платформу для генеративного ИИ и сервисов 5G/6G. Тогда отмечалось, что основой серверов послужит суперчип GH200 Grace Hopper. SoftBank изучает возможность внедрения приложений 5G для автономного вождения, ИИ-производств, дополненной и виртуальной реальности, компьютерного зрения и цифровых двойников.

Источник изображения: pixabay.com

Как теперь стало известно, после введения в эксплуатацию нового суперкомпьютера SoftBank увеличит количество параметров своей большой языковой модели (LLM) с 1 млрд до 60 млрд. Для сравнения: у GPT-3 — 175 млрд параметров.

В июне Масаёси Сон (Masayoshi Son), председатель и главный исполнительный директор SoftBank, объявил о стратегии увеличения инвестиций в разработку ИИ и связанных с этим приложений. Ожидается, что генеративный ИИ SoftBank будет коммерциализирован в течение двух лет.

Компании NVIDIA и SoftBank в рамках выставки Computex 2023 объявили о совместной работе над передовой платформой для генеративного ИИ и приложений 5G/6G. Проект предусматривает формирование дата-центров нового поколения с высокими показателями производительности и энергетической эффективности.

Платформа будет использовать новую эталонную архитектуру NVIDIA MGX, предназначенную для быстрого создания ИИ-систем на базе CPU, GPU и DPU. Основой серверов послужит суперчип GH200 Grace Hopper, уже запущенный в массовое производство.

Новые ЦОД обеспечат более эффективное использование площадей. Говорится о низких задержках и значительной экономии электроэнергии по сравнению с традиционными дата-центрами. SoftBank изучает возможность создания приложений 5G для автономного вождения, ИИ-производств, дополненной и виртуальной реальности, компьютерного зрения и цифровых двойников.

Источник изображения: NVIDIA

Говорится, что GH200 Grace Hopper и BlueField-3 DPU ускорят программно-определяемые сети 5G vRAN, а также приложения для генеративного ИИ. При этом коммутаторы NVIDIA Spectrum Ethernet совместно с BlueField-3 обеспечат высокоточную синхронизацию передачи данных для 5G. Партнёры отмечают, что специализированные 1U-серверы на базе MGX позволят организовывать 5G-сети с самой высокой в отрасли пропускной способностью нисходящей линии — 36 Гбит/с.

Благодаря софту NVIDIA Aerial для высокопроизводительных программно-определяемых облачных сетей 5G новые решения позволят операторам динамически распределять вычислительные ресурсы и дадут 2,5-кратный выигрыш в энергоэффективности по сравнению с конкурирующими продуктами.

В ходе отчёта за III квартал 2022 финансового года SoftBank отдельно отметила, что доля принадлежащей ей Arm на облачном рынке выросла до 5 %. Рост на фоне других сегментов — c 90 % в 2016 году до 95 % в 2021 году на мобильном рынке, с 30 % до 63 % в области IoT и с 10 % до 24 % в автоиндустрии — не кажется таким значительным, но начался он практически с нуля. Всего по итогам квартала Arm выручила $746 млн (+28 % год к году).

Arm отметила сотрудничество с «большой тройкой» облаков в лице Amazon, Google и Microsoft. Правда, подход у этих компаний разный. AWS давно развивает собственные процессоры серии Graviton. В конце 2021 года компания анонсировала уже третье поколение этих CPU, а в прошлом году более специализированную модель Graviton3E. AWS активно продвигает эти процессоры, а также переводит на них всё большее число публичных и внутренних сервисов и служб. Но занимается она этим исключительно ради достижения большей независимости от сторонних поставщиков и снижения расходов.

Источник: Arm

В облаках Google и Microsoft, равно как и на площадках Baidu, Equinix, Oracle, Hetzner, Tencent и др., прописались процессоры Altra от Ampere Computing. Ушедший год для последней вообще был очень успешен, поскольку помимо экспансии на облачный рынок компанию признали и производители серверов первого эшелона. Чуть особняком стоят Huawei и Alibaba, которые тоже используют в своих облачных платформах процессоры собственной разработки, HiSilicon Kunpeng и T-Head Yitian.

Аналитики DigiTimes Research ожидают, что в 2024 году доля Arm на серверном рынке в целом вырастет до 10 %. При этом сама Arm, похоже, рада не всем новичкам в этом сегменте — в прошлом году компания подала иск к Qualcomm, пожелавшей задействовать наработки поглощённой ею Nuvia для возврата на серверный рынок. А путь на этот рынок для Arm-платформ был очень долгим и непростым.