Попытка Google разработать технологию для обеспечения отдалённых от цивилизации мест связью с помощью надувных шаров и беспроводной связи в рамках проекта Loon доросла до выделения в самостоятельную компанию. Подобный успех у «побочных» начинаний техногиганта случается довольно редко, но детище Google заслужило особое отношение, сообщает The Register.

Проект Loon развивался в группе, в своё время известной как Google X. После того, как Alphabet стала родительской компанией Google, подразделение стало называться просто в X (не имеет отношения к соцсети Маска). Предполагалось, что X будет заниматься перспективными побочными проектами.

В рамках проекта Loon разработчики пытались обеспечить глухие места интернет-подключением с помощью крупных воздушных шаров, оснащённых LTE-станциями. Шары же общались друг с другом посредством лазерных модулей. Alphabet фактически свернула Loon в 2021 году после того, как попытки коммерциализации провалились.

Источник изображения: Taara

А вот лазерную технологию передачи данных сохранили и после доработки преобразовали в решение Taara Lightbridge, позволяющее передавать данные со скоростью до 20 Гбит/с на расстояние до 20 км. Продукт позиционировался как альтернатива прокладке оптоволоконных кабелей в отдалённых районах и местах с неблагоприятной средой. Кроме того, его предлагали использовать для передачи данных через водные преграды. Телеком-операторам технология понравилась и её внедрили Airtel и Liberty Networks.

Taara создала для Lightbridge специальный чип, потенциально позволяющий создать в будущем очень маленькие беспроводные оптические сетевые устройства. Если технология первого поколения Taara использовала физические методы для управления лучами с помощью системы зеркал, сенсоров и другого оборудования, то теперь почти вся «механика» реализована в самом чипе в виде сотен оптических модулей. Всем теперь управляет ПО и нет громоздких движущихся компонентов. Общие принципы технологии те же, но теперь всё необходимое умещается в модуль размером с ноготь.

Источник изображения: Taara

Если на прокладку кабелей уходят дни, месяцы, а иногда и годы, то для развёртывания Taara Lightbridge достаточно считаных часов. В тестах удавалось передавать с помощью двух чипов данные со скоростью 10 Гбит/с на расстояние до 1 км на открытом воздухе — и это только начало. Использование новых чипов позволяет не только обеспечить связью недоступные места, но и пересмотреть принципы построения и работы ЦОД, а также управления беспилотными автомобилями и др. Новый чип, как ожидается, будет доступен в 2026 году.

Теперь X объявила, что Taara будет выделена в независимую компанию после того, как она получила инвестиции от Series X Capital. В феврале сообщалось, что терминалы Taara, только не на шарах, а на беспилотниках, уже испытала Vodafone.

В целом проект X (он же Moonshot Factory) компании Google/Alphabet более всего известен «выпускником» Waymo — сервисом беспилотных такси. Прочие перспективные технологии вроде помощника разработчика AIDA были «поглощены» Google. Некоторые, конечно, и вовсе не получили широкого распространения. Например, проект Wing по доставке товаров беспилотниками так и не смог добиться успеха.

Телеком-оператор Vodafone тестирует беспилотники, оснащённые оптическими телекоммуникационными узлами Google X Taara, с помощью которых можно быстро организовать высокоскоростное беспроводное соединение в случаях, когда повреждены кабели, связывающие вышки сотовой связи, сообщает компания в своём блоге.

В феврале Vodafone и Taara успешно провели первые тесты в Севилье (Испания), организовав временный канал связи на расстоянии трёх километров с помощью двух беспилотников промышленного уровня с лазерными терминалами Taara. Для компании это важный проект, поскольку в Европе она ежегодно сталкивается 75–100 обрывами своей опорной оптической сети.

Taara использует технологию, оставшуюся от заброшенного проекта Loon, предполагавшего организацию связи с помощью высотных воздушных шаров. Терминалы Taara способны передавать друг другу информацию со скоростью до 20 Гбит/с на расстояние до 20 км с помощью очень узкого, невидимого лазерного луча. Каждый модуль потребляет около 40 Вт.

По данным Datacenter Dynamics, с помощью Taara была организована связь в некоторых регионах Австралии, Кении и Фиджи. Также терминалы задействованы в испытаниях компании Liquid Intelligent Technologies в Конго, Bluetown в Индии и Digicel на островах Тихого океана. Наконец, сообщалось об использовании терминалов оператором Liberty Networks на Карибах и Bharti Airtel в сельской Индии.

Источник изображения: Vodafone

Использование дронов для обеспечения временной связи в сельской местности и в экстренных ситуациях тестируют многие компании. Так, Vocus в 2023 году разработала «мобильную сотовую вышку» на базе БПЛА для экстренных служб Австралии. Verizon уже использовала беспилотники для предоставления связи во время урагана Иэн (Hurricane Ian) 2022 года и называла технологию «критически важной», а шведская телеком-компания Telia использует БПЛА для расширения охвата 5G в лесозаготовительной промышленности. Virgin Media O2 разработала беспилотник с поддержкой 5G для поддержки поисковых и спасательных команд в отдалённых районах.

Проект Loon, инициированный принадлежащей Alphabet лабораторией X, не пропал даром. Если раньше IT-гигант намеревался обеспечивать отдалённые районы интернетом с помощью стратосферных воздушных шаров и лазеров, то теперь, как сообщает DataCenter Dynamics, шары из уравнения решили убрать.

Сеть наземных станций индийского телеком-оператора Bharti Airtel будет использовать терминалы лазерной связи для развёртывания интернет-сетей в отдалённых индийских деревнях. Сообщается, что партнёрство между Taara и Bhatri Airtel не связаны с прочими инвестициями Google в индийскую инфраструктуру. Проект Taara, подведомственный лаборатории X, обеспечивает передачу информации с помощью лазерных терминалов со скоростью до 20 Гбит/с, причём качество связи мало зависит от погодных условий.

Источник изображения: Alphabet/X

Для Taara проект Bharti Airtel станет крупнейшей инициативой на территории Индии. Оператор будет использовать релейные лазерные станции там, где оптоволокно неэффективно. Проект Taara стартовал в 2019 году после того, как неудача Loon стала очевидной. Технологии перепрофилировали для применения на земле. В рамках Taara ежедневно передаётся больше данных, чем Loon обеспечил за всё время. Известно, что Taara уже обеспечивает связь в 13 странах и стремится к максимальному снижению цены передачи данных.

Нечто похожее уже внедрялось. Например, Facebook✴ Connectivity реализовало проект Terragraph, предусматривающий использование небольших терминалов для создания сетей передачи данных в радиодиапазоне, в частности — на Аляске. В конце прошлого года в России успешно провели испытания станций тропосферной связи «Гроза», позволяющих передавать данные со скоростью 45,5 Мбит/с и обеспечить связью отдалённые районы на расстоянии десятков километров.