Робот Meta✴ Bombyx — это специальное устройство, способное прокладывать оптоволоконные кабели, передвигаясь по линиям электропередач. Bombyx переводится с латыни как «мотылёк шелкопряда». Разработка робота была начата Facebook✴ и ULC Robotics ещё в 2018 году. Теперь Meta✴ сделала ставку на сторонний бизнес, который готов взять реализацию проекта на себя — робота лицензируют для дальнейшей разработки японской IT-компанией.

Лицензию получит японская Hibot, обладающая десятилетиями опыта в разработке роботов различного назначения. В компании уже заявили, что считают большой честью получение лицензии и намерены работать над проектом уже существующими партнёрами и теми, кто пожелает присоединиться к разработке. Робот Bombyx поддержит прокладку оптических линий в труднодоступных местностях, где проникновение интернета оставляет желать лучшего.

Источник изображения: Meta✴

В дополнение к возможности прокладки кабеля, Hibot будет использовать инновационные технологии Meta✴ для создания машины, пригодной для проверки уже существующей инфраструктуры и, возможно, для модернизации электросетей. Хотя оптоволоконные кабели являются недорогими и эффективным решением для создания информационных сетей, сама прокладка обычно обходится значительно дороже самого кабеля и представляет собой относительно сложный процесс.

Источник изображения: Meta✴

В случае Bombyx кабель обвивается вокруг проводов на линиях электропередач. При этом снятие напряжения не требуется, а протяжённость кабеля может быть весьма велика. Правда, речь идёт о специальном кабеле в кевларовой рубашке, который значительно легче традиционных вариантов (менее 13 кг/км). Bombyx может преодолевать препятствия, используя механизмы машинного зрения и сенсоры для ориентации в пространстве.

Facebook✴ давно развивает проекты по обеспечению быстрым интернет-подключением новых регионов — Майк Шрёпфер (Mike Schroepfer), технический директор компании, обнародовал планы по обеспечению высокоскоростной связью ещё миллиард человек по всему миру. В числе прочих разработок, предназначенных для этой цели, есть и необычный робот, способный прокладывать оптоволоконные кабели по воздушным линиям электропередач.

Робот Bombyx начал разрабатываться Facebook✴ и ULC Robotics ещё в 2018 году, но ранее так и не нашёл практического применения. Компания представила его летом 2020 года. По словам Шрёпфера, Bombyx представляет собой одно из наиболее эффективных решений, позволяющих снизить стоимость прокладки оптоволокна. Обновлённая модель робота стала легче и научилась самостоятельно преодолевать препятствия в виде изоляторов и прочих элементов конструкции опорных столбов за 4 мин. вместо 17, как было у первой версии.

После того как техник закрепляет робота на линии, Bombyx ползёт по проводам, равномерно обвивая вокруг них оптоволоконный кабель. Отключения питания при этом не требуется — робот рассчитан на воздушные линии среднего класса напряжений (от 1 до 35 кВ). По данным создателей, в полуавтономном режиме на прокладку 1 км кабеля с попутным преодолением дюжины промежуточных препятствий уходит примерно 1,5 ч. Это значительно быстрее и выгоднее, чем ручная прокладка и подготовка ЛЭП, на долю которых приходится почти 80% стоимости установки таких линий связи.

Впрочем, создание такого робота — это только половина дела. Facebook✴ пришлось разработать особый кабель, который был бы легче (всего 12,7 кг/км) и надёжнее традиционных. При внешнем диаметре 4 мм он несёт всего 24 волокна повышенной гибкости (200 мкм, G.657), защищённых кевларовой рубашкой, которая предохраняет кабель от механических и термических повреждений. Кабель упаковывается в U-образную бухту, поскольку такая форма помогает сохранять роботу баланс во время движения.

Один кабель рассчитан на подключение к широкополосному интернету до 1000 домохозяйств. Facebook✴ планирует использовать робота в развивающихся странах, в первую очередь африканских. Итоговая стоимость прокладки с учётом работ, материалов и амортизации, согласно предварительным оценкам, составит около $2-3 за метр. Для малонаселённых и удалённых районов Facebook✴ предлагает использовать уже беспроводные решения на базе Terragraph.